The day their music died: de vliegtuigcrash die Lynyrd Skynyrd fataal werd

Lynyrd Skynyrd kwam dat jaar van ver. Drugs hadden zanger Ronnie Van Zant uitgeput en door een auto-ongeluk lagen gitaristen Gary Rossington en Allen Collins er lange tijd uit. Maar Van Zant was vader geworden en had het witte spul aan de kant geschoven en het gitaarduo was voldoende hersteld van de crash.

En dus kon de band weer de studio in. De eerste twee albums van Lynyrd Skynyrd waren grote successen. Debuutplaat ‘(Pronounced 'Lĕh-'nérd 'Skin-'nérd)’ barstte van de hits, ‘Free Bird’ en ‘Tuesday’s Gone’ bijvoorbeeld, terwijl opvolger ‘Second Helping’ gedragen wordt door klassieker ‘Sweet Home Alabama’. Maar over album 3 was de band ontevreden. ‘Nuthin’ Fancy’ was vluchtig in elkaar gezet en leverde niet de hits die de eerste twee platen wel hadden.

Gelukkig was daar gitaartalent Steve Gaines, opgepikt via zijn zus Cassie die in het achtergrondkoor van de band zat. Lynyrd Skynyrd zocht naar een opvolger voor Ed King, de leadgitarist die het onmiskenbare intro van ‘Sweet Home Alabama’ bedacht. Gaines hoefde maar één keer auditie te doen voordat de rest van de band overtuigd was; zijn derde show met Skynyrd belandde gelijk op de tapes van liveplaat ‘One More For The Road’.

Met Gaines bij de club en de rest van de band na alle malheur op volle sterkte, stond frontman Ronnie Van Zant erop dat er snel een nieuwe plaat zou komen, om ‘Nuthin’ Fancy’ vlug te doen vergeten. Gaines kreeg alle ruimte om de ideeënbus te vullen. De opnameband van ‘Street Survivors’ raakte snel gevuld, en het laatste nummer op het album (‘Ain’t No Good Life’) was er zelfs één die volledig van de hand van Steve Gaines kwam, inclusief bluesy leadzang. 

Bovendien ging de band in ‘77 weer op tournee. De concerten die de band dat jaar gaf, waren groter dan ooit en vulden arena’s en stadions in de VS, Europa en Azië. In oktober begon Lynyrd Skynyrd aan een nieuw deel van de tour dat ze de ‘Tour of the Survivors’ noemden. Na een concert in North Carolina moest de band snel naar Louisiana gevlogen worden voor een nieuwe show de volgende dag, en daar ging het mis.

De brandstof van het vliegtuig raakte te snel op. De piloot probeerde de boel te redden door vlug een plek voor een noodlanding op te zoeken, maar onder hem was niets dan bos. De Convair crashte in een partij bomen en de klap was fataal voor zanger Ronnie Van Zant en bandgenoten Cassie en Steve Gaines, net als hun manager Dean Kilpatrick en de bestuurders van het vliegtuig. De rest van de band overleefde de crash, maar was zowel mentaal als fysiek behoorlijk gehavend. Lynyrd Skynyrd zo voortzetten kon niet, vonden zij, en drie dagen na het uitbrengen van ‘Street Survivors’ gaven de overlevenden van de vliegtuigcrash forfait aan de beroemde southern rockband.

De overgebleven Lynyrd Skynyrd-muzikanten richtten af en toe nog nieuwe bandjes op. Eén ding hadden die allemaal gemeen: ieder concert werd afgesloten met een instrumentale versie van het iconische ‘Free Bird’, als eerbetoon aan hun overleden bandmaatjes.