James Browns livedoorbraak tijdens het stille hoogtepunt van de Cubacrisis

Op 24 oktober 1962 trad James Brown op in het beroemde Apollo-theater in Harlem, New York. Dat Brown een bijzondere performer was, dat was in het r&b-circuit al lang bekend. De Amerikaanse zanger gaf spectaculaire liveoptredens, met enorme vocale uithalen en ondersteund door een energieke liveband. Maar met zijn studioalbums wist James Brown tot begin jaren '60 geen potten te breken. Het was de wens van Brown zelf om een keer een liveplaat op te nemen, en het Apollo-theater leek hem daarvoor de perfecte plek.

Het was tijdens het hoogtepunt van de Cubacrisis - waarbij natuurlijk pas later bleek hoe dicht de wereld tegen een kernoorlog aan zat - dat Brown die frisse avond van 24 oktober '62 het podium betrad. Met de beroemde televisiespeech van John F. Kennedy nog vers in het geheugen introduceerde gastheer Fats Gonder James Brown en zijn zanggroep The Famous Flames. Niet alleen de band werd opgenomen, ook de ongeveer 1500 toeschouwers staan luid en duidelijk op de plaat. Tussen de acht nummers die James Brown speelde is het manische volk te horen, soms zelfs gillend tíjdens nummers, zoals tijdens de ballade Lost Someone.

Met de vurige opnames op zak trok Brown met zijn manager Bud Hobgood naar de platenmaatschappij. Maar daar zaten ze niet te wachten op een livealbum en al helemaal niet op de manier waarop Brown er één had opgenomen. King Recors verwachtte nette versies van zijn eerdere liedjes, met af en toe wat beleefd applaus van het publiek tussendoor. Dit was het tegenovergestelde daarvan, maar uiteindelijk zwichtte het label en lieten ze vijfduizend exemplaren drukken. Al snel pikten radio-dj's het album op en draaiden ze niet enkele liedjes, maar vaak het hele album op hun stations. In rap tempo werd Live at the Apollo een van de populairste platen van het voorjaar van 1963. 

Live at the Apollo piekte uiteindelijk op de tweede plek van de Amerikaanse albumlijst, nog altijd een vrij unieke prestatie voor een livealbum. Vanaf dat moment gaat het hard met de carrière van James Brown en weet hij grote hits te scoren met bijvoorbeeld I Got You (I Feel Good) en It's A Man's Man's Man's World. Maar nooit hoorde je zo goed hoe hard the hardest-working man in show business precies werkt als op Live at the Apollo.