Country Roads: Waylon Jennings

Waylon Jennings (1937-2002) was een Amerikaans countryzanger en gitarist die in de jaren 70 zijn grootste successen behaalde. Jennings wordt gezien als een van de invloedrijkste en succesvolste countryartiesten aller tijden en tevens als een van de belangrijkste vertegenwoordigers van de outlaw-country. Hij is bij veel mensen vooral bekend als de verteller uit de tv-serie The Dukes of Hazzard, waarvan hij ook de titelsong schreef en inzong.

Waylon Jennings leerde zichzelf op achtjarige leeftijd gitaar spelen en vormde twee jaar later al zijn eerste bandje. Hij was een vroegtijdige schoolverlater en werkte aanvankelijk voor een radiostation als dj. Jennings hoopte al vroeg op een carrière in de muziekindustrie. Bij het radiostation raakte hij bevriend met Buddy Holly, die later de producer zou worden van zijn eerste solosingle. In 1959 speelde Jennings bas in Holly's band.

Op 3 februari 1959 ontsnapte Jennings aan de dood toen een chartervliegtuig, met aan boord Buddy Holly, Ritchie Valens en J.P. Richardson, neerstortte nabij Mason City, Iowa. Alle inzittenden kwamen hierbij om het leven. Jennings had vooraf zijn stoel aan Richardson gegeven, omdat deze griep had en rust moest nemen. In zijn autobiografie (1996) openbaarde Jennings zich schuldig en verantwoordelijk te voelen met betrekking tot de crash. Nadat Jennings zijn stoel had afgestaan, had Holly Jennings namelijk bij wijze van grap toegevoegd: "I hope your ol' bus freezes up!" waarop Jennings reageerde: "I hope your damn plane crashes!". Deze uitspraak achtervolgde Jennings nog vele jaren.

Jennings bracht in 1964 zijn eerste album uit, zijn eerste vijf albums waren commercieel geen succes totdat hij het album Love Of The Common People in 1967 uitbracht, hierna volgden veel succesvolle albums in de jaren 70 die niet alleen in de US Country Charts maar ook in de US Billboard 200 hoog scoorden. Vanaf 1975 belandde zelfs vier opeenvolgende albums op nummer 1 van de US Country Charts. Nadat Jennings in 1980 het succesvolle album Music Man, dat op nummer 1 van de US Country Charts belandde, uitbracht, kreeg Jennings steeds meer last van een cocaïneverslaving, het duurde vier jaar voordat Jennings volledig was afgekickt, hierna bleef Jennings muziek maken en albums uitbrengen. In 1986 belandde het album Will The Wolf Survive nog op nummer 1 van de US Country Charts, de daaropvolgende albums waren commercieel gezien geen succes.

Vanaf het midden van de jaren 80 van de vorige eeuw vormde hij samen met zijn goede vrienden Johnny Cash, Willie Nelson en Kris Kristofferson de countryband The Highwaymen, waarmee hij drie albums uitbracht en in 1985 had zij de hit Highwayman.

Waylon Jennings stierf op 13 februari 2002 in zijn slaap als gevolg van diabetes, nadat één jaar eerder al zijn linkervoet vanwege dezelfde ziekte was afgezet.